二手分离机是立式离心机，转鼓装在立轴上端，通过传动装置由电动机驱动而高速旋转。转鼓内有一组互相套叠在一起的碟形零件--碟片。碟片与碟片之间留有很小的间隙。悬浮液（或乳浊液）由位于转鼓中心的进料管加入转鼓。当悬浮液（或乳浊液）流过碟片之间的间隙时，固体颗粒（或液滴）在离心机作用下沉降到碟片上形成沉渣（或液层）。沉渣沿碟片表面滑动而脱离碟片并积聚在转鼓内直径大的部位，分离后的液体从出液口排出转鼓。碟片的作用是缩短固体颗粒（或液滴）的沉降距离、扩大转鼓的沉降面积，转鼓中由于安装了碟片而大大提高了分离机的生产能力。积聚在转鼓内的固体在分离机停机后拆开转鼓由人工清除，或通过排渣机构在不停机的情况下从转鼓中排出。
碟式分离机可以完成两种操作：液-固分离（即底浓度悬浮液的分离），称澄清操作；液-液分离（或液-液-固）分离（即乳浊液的分离），称分离操作。                                                                                                  

二手分离机的工作原理有2种—离心过滤和离心沉降。离心过滤是利用悬浮液在离心力场下产生的离心压力，作用在过滤介质(滤网或滤布)上，从而使液体成为滤液；固体颗粒形成滤渣，完成原料中固体和液体材料的分离。离心沉降则是利用悬浮液(或乳浊液)密度不同的各组分在离心力场中迅速沉降分层的原理。沉降型的转鼓圆周壁无孔，悬浮液（或乳浊液）加入转鼓后，固体颗粒在离心力的作用下向转鼓壁沉降，形成沉渣，而密度较小的液体则在离心力的作用下，向转鼓中心方向聚集，后流至溢流口排出,成为液体原料。后通过转鼓间歇性排渣。